Der Anblick eines zerlumpten "Hexenbesen" in einer dunklen Fichte in einem schneebedeckten borealen Wald kann verblüffend und sogar ahnungsvoll sein. Oft bedeutet dieses Bündel von überschüssigem Wachstum einen sterblichen symbiotischen Kampf zwischen einer kleinen blühenden Pflanze namens Mistel und ihrem Nadelbaumwirt.
Prächtige Hexenbesen sind in Fichtenwäldern weit verbreitet.Parasitismus
Die spezifische Art der symbiotischen Beziehung zwischen Misteln und Fichten ist die des Parasitismus. In dieser Situation profitiert ein Organismus - der Parasit, hier verkörpert durch die Mistel - von einem anderen, während letzterer durch die Wechselwirkung geschädigt wird. Mistel ist eine kernproduzierende Pflanze, die Fasern in die Rinde streckt, um dem Wirtsbaum Nährstoffe und Wasser zu entziehen. Dieses Abzapfen der Ressourcen des Baumes kann ihn schwächen und ihn anfälliger für Krankheiten, Dürre, Windwurf und andere Krankheiten machen. Der größte Teil des Nährstoffs der Mistel stammt aus dem Parasitismus, aber die Pflanze ist in der Lage, selbst eine eingeschränkte Photosynthese durchzuführen. Die Samen der Mistel sind klebrig und "explodieren" im Spätsommer aus reifen Früchten. Sie haften an der Vegetation und fangen beim Keimen an, sich in ihren Wirt zu bohren.
Spezies
Eine Reihe von Fichtenarten wird in Nordamerika regelmäßig von verschiedenen Mistelarten heimgesucht. Eine der häufigsten Beziehungen ist die zwischen Schwarzfichte und der östlichen Fichtenzwergmistel. Schwarzfichte ist ein dominierender Baum in den hohen Breiten des Kontinents und wächst von den nördlichen Hartholzwäldern des Mittleren Westens und des Nordostens über die Taiga bis zur arktischen Baumgrenze. Dieselbe Mistel kann auch Weiß- und Rotfichten befallen, die einen Teil des Sortiments der Schwarzfichte teilen. Im Westen sind die Engelmann-Fichte und die Blaufichte der Bergwälder sowohl für die westliche Fichtenzwergmistel als auch für die lodgepole Tannenzwergmistel anfällig.
Symptome
Frühe Symptome eines Mistelbefalls sind Abszesse in dem Bereich, in dem der Samen des Parasiten den Wirt zum ersten Mal durchbohrt. Irgendwann können die Knospen in der Nähe übermäßig wachsen und die Masse der kurzen, verhedderten Zweige bilden, die als Hexenbesen bezeichnet werden. Während einige andere Bedingungen ähnliche Strukturen hervorrufen können, ist der Anblick eines Fichtendachs, der mit dunklen Wirbeln dicken Wachstums versetzt ist, oft das deutlichste Zeichen für Mistelparasitismus. Fichten mit fortgeschrittenem Befall, die möglicherweise zahlreiche Misteln befallen, beginnen häufig zuerst in ihren nicht befallenen Zweigen zu sterben, bis sich die meisten Blätter in den Besen befinden. Häufig stirbt die Krone der Fichte frühzeitig ab und hinterlässt einen Skelettstumpf.
Ökologie
Amerikanische Marder können sich in Hexenbesen niederlassen.Während Mistel für die infizierten Fichten schädlich oder sogar tödlich sein kann, ist der breitere ökologische Einfluss nicht immer negativ. Zum Beispiel können amerikanische Marder - lebhafte, baumbewohnende Mitglieder der Wieselfamilie, die Eichhörnchen, Vögel, Schneeschuhhasen und andere Beute suchen sowie Beeren naschen - im Schutz von Hexenbesen leben. Es gibt auch einen menschlichen Blickwinkel: Laut Adrian Tanners ethnographischer Studie der Mistassini-Cree-Indianer im Norden von Quebec "Bringing Home Animals" von 1979 enthalten die Cree traditionell den Hexenbesen einer Fichte - den sie "ciiwetinustikwaan" oder "North" nennen Männerkopf "- in ihren Winterjagdzauber. Solche Rituale beinhalten Aktionen wie das Verbrennen von Hexenbesen, um die Umgebungstemperatur zu senken und die Jagdbedingungen zu verbessern.
