Flechten sind in vielen Landschaften ein vertrauter Anblick, auch für diejenigen, die nicht wissen, ob das bunte Flickenteppich tierischer, pflanzlicher oder gar nicht biotischer Natur ist. Eigentlich Partnerschaften zwischen zwei Organismen, Flechten wachsen häufig auf Bäumen, fast immer so, dass die Wirtspflanze nicht geschädigt wird.
Einige Arten von Flechten bevorzugen einen baumartigen Lebensraum.Kommensalismus
"Symbiose" wird im allgemeinen Sprachgebrauch oft mit "Gegenseitigkeit" gleichgesetzt, einer für beide Seiten vorteilhaften Beziehung zwischen zwei Organismen. Tatsächlich ist Gegenseitigkeit nur eine Symbiose, die alle Arten von Wechselwirkungen zwischen nicht verwandten Arten umfasst. In den meisten Fällen besteht die grundlegende Art der Symbiose zwischen Bäumen und Flechten in einem Kommensalismus, bei dem ein Organismus von der Assoziation profitiert und der andere weder positiv noch negativ beeinflusst wird.
Flechten nutzen hauptsächlich Bäume als Sitzstangen. Sie extrahieren keine Nährstoffe oder Wasser aus dem Baumgewebe selbst, da sie selbst photosynthetisieren können. Hohe Stamm- oder Zweigstandorte können Flechten einen besseren Zugang zum Sonnenlicht für die Zubereitung ihrer eigenen Nahrung sowie zu Feuchtigkeit verschaffen, die sich durch das Phänomen des Tropfnebels auf dem Baum niederschlägt.
Indirekte Flechtenvorteile
Im weiteren Sinne können Bäume jedoch etwas von der Anwesenheit von Flechten in der Nähe profitieren. Jene Flechten, die als eine Partnerschaft zwischen einem Pilz und einem Cyanobakterium existieren, können aufgrund der Aktivitäten des letzteren den essentiellen Nährstoff Stickstoff aus der Luft "fixieren" - oder in einer für andere Organismen verwendbaren Form verfügbar machen. Regen kann Stickstoff aus Flechten auslaugen und so im Boden verteilen, wo Bäume und andere Pflanzen darauf zugreifen können.
Durch den Abbau von Flechten werden wie bei allen organischen Stoffen auch Nährstoffe in den Boden eingebracht. Schließlich können Flechten als wichtige Wirkstoffe der biologischen Verwitterung fungieren: Indem sie sich mit Feuchtigkeitsaufnahme und -trocknung ausdehnen und zusammenziehen und in geringerem Maße Nährstoffe aktiv extrahieren, können Flechten Risse und Spalten im bloßen Gestein auseinanderbrechen. Eine solche Aktivität öffnet den Boden für die Ansiedlung von Bäumen, da sich organische Stoffe in den Formen der Risse und des Protobodens ansammeln. Baumwurzeln selbst können offenes Gestein weiter zerreißen.
Unerwünschte Baumeffekte
Obwohl die überwiegende Mehrheit der Flechten-Baum-Beziehungen dem Baum keinen Schaden zufügt, kann der Wirt in einigen Situationen beschädigt werden. Einige von Bäumen befallene Insekten legen ihre Eier in Baumflechten ab und vermehren so einen Schädling, der den Baum zerstört. Laut der Ohio State University Extension arbeitet mindestens eine nordamerikanische Algenart, die Blätter und Zweige bestimmter Bäume und Sträucher schädigt, mit Pilzen zusammen, um Flechten zu bilden.
Flechten-Symbiose
Außerhalb der Lebensraumbeziehung, in die sie manchmal mit Bäumen verwickelt sind, gehören Flechten selbst zu den bekanntesten und bemerkenswertesten Beispielen für Symbiose: Sie sind tatsächlich biologische Kollaborationen zwischen einem Pilz und einem photosynthetischen Organismus (einem Fotobionten), normalerweise einer Art von Algen oder einem Cyanobacterium. Der Pilz profitiert zweifellos von der Beziehung, indem er die Energie aufnimmt, die durch die Photosynthese-Operationen seines Partners erzeugt wird. Der Photobiont kann von der Feuchtigkeit und dem Schutz des Pilzes profitieren. Letztendlich ähnelt die Beziehung jedoch eher einem Landwirt (dem Pilz) und seiner Ernte oder seinem Vieh (dem Fotobionten) - oder, wie Daniel Mathews in "Cascade-Olympic Natural History" schreibt, einem Menschen und seinem Hilfsmittel Darm-Mikroorganismen.
