Wie ihre viel größeren Wirbeltier-Cousins, die überall in Naturkundemuseen so prominent vertreten sind, können auch Pflanzen versteinern und uns ein Fenster in die Vergangenheit bieten. Pflanzenfossilien werden in einer von sechs großen Kategorien gefunden. Einige Fossilien können jedoch nach Angaben des Paläontologischen Museums der Universität von Kalifornien in mehrere Kategorien oder außerhalb einer einzelnen Kategorie fallen.
Pflanzenfossilien können zwei- oder dreidimensional sein.Kompressionsfossilien
Diese Pflanzenfossilien sind zweidimensionale Abdrücke von Pflanzen, die während des Fossilisierungsprozesses transformiert und zu einem flachen Abdruck der Pflanze zerschlagen wurden, die sie einmal waren. Diese Fossilien behalten oft etwas organisches Material. Häufige Beispiele für Kompressionsfossilien sind Kohle und Torf, die viele Arten von angesammelten fossilen Pflanzen enthalten.
Impression Fossilien
Abdruckfossilien sind ähnlich wie Abdruckfossilien, da sie beide zweidimensional sind, aber diese Fossilien sind keine Überreste der Pflanze selbst und enthalten kein organisches Material. Abdruckfossilien hinterlassen im Wesentlichen einen Abdruck des Pflanzenmaterials in einem feinkörnigen oder weichen Sediment wie Ton oder Schlick. Sobald die Pflanzenmasse zerfällt, bleibt der Eindruck zu versteinern.
Guss- und Schimmelfossilien
Schimmel- und Gussfossilien sind dreidimensionale Fossilien, die manchmal organisches Material enthalten. Diese Fossilien entstehen, wenn sich Sedimente in einem leeren Raum der Pflanze ansammeln (Abgüsse) oder die Pflanze selbst umgeben, bevor die Pflanze zerfällt (Schimmelpilze). Diese Fossilien zeichnen in der Regel äußere Merkmale der Pflanze auf, geben jedoch keine zellulären Informationen preis.
Permineralisierungsfossilien
Die Permineralisierung ist ein Prozess, bei dem das Pflanzenmaterial von einer mineralstoffreichen Flüssigkeit imprägniert oder durchdrungen wird, bevor das Pflanzenmaterial zerfällt. Die Mineralien sickern in die Pflanze ein und härten dann aus und bilden das dreidimensionale Fossil. Da die Flüssigkeit in alle Teile der Pflanze eindringen kann, liefern diese Fossilien oft sehr detaillierte Informationen über die interne Struktur der Pflanze. Versteinertes Holz ist ein häufiges Beispiel für ein Permineralisierungsfossil.
Verdichtungsfossilien
Verdichtungsfossilien sind wie Verdichtungsfossilien volumenreduzierte Versionen der Pflanzen, obwohl sie dreidimensional sind und im Allgemeinen nicht mineralisiert sind. Diese Fossilien enthalten organisches Material und kommen häufig in Torf, Braunkohle und weichen Sedimenten vor.
Molekulare Fossilien
Molekulare Fossilien sind die chemischen Überreste des Pflanzenmaterials. Molekulare Fossilien enthüllen die chemische Zusammensetzung der Pflanze und können sogar versteinerte DNA und RNA enthalten. Massenspektrometrie, Spektrophotometrie und andere fortgeschrittene chromatographische Techniken werden häufig bei der Untersuchung molekularer fossiler Materialien eingesetzt.
